In Italia la fenilchetonuria (PKU) colpisce circa 1 nato ogni 4.000-6.000, con una delle incidenze più alte d’Europa. Dal 1992 la PKU rientra nel programma di screening neonatale obbligatorio: una goccia di sangue prelevata entro le prime 48–72 ore di vita consente di individuare la malattia e di avviare precocemente la gestione, prevenendo nella maggior parte dei casi un danno cognitivo grave e irreversibile.
“Lo screening neonatale ha ridefinito la storia naturale della PKU, trasformando una grave disabilità intellettiva in una condizione pienamente gestibile”, spiega Andrea Pession, professore di Pediatria all’Università di Bologna. “Questo straordinario successo della pediatria, tuttavia, ha finito per generare una pericolosa ‘illusione di risoluzione’: la percezione che la malattia finisca con l’infanzia”.
Le persone con PKU non riescono a metabolizzare correttamente la fenilalanina, un aminoacido presente nelle proteine naturali di molti alimenti di uso quotidiano, e il suo accumulo, se la malattia non è controllata, può danneggiare in modo irreversibile il cervello e il sistema nervoso centrale. La gestione si basa su una terapia dietetica che limita in modo severo l’assunzione di proteine naturali, comprende alimenti speciali e sostituti proteici sintetici e dura tutta la vita. “Il cervello adulto non è affatto indifferente alla tossicità della fenilalanina”, sottolinea Pession. “Quando i livelli ematici salgono perché il controllo metabolico si è deteriorato, si instaura un danno neurobiologico cumulativo: la saturazione dei trasportatori cerebrali riduce la sintesi di dopamina e serotonina, con deficit delle funzioni esecutive, ansia, depressione e una ‘nebbia cerebrale’ (brain fog) che compromette la vita quotidiana del paziente”.
Il peso della gestione quotidiana
Nello studio PKU ATTITUDE, che ha coinvolto 111 giovani adulti di cinque centri italiani, il 40% non considerava la PKU una malattia e, sebbene la maggior parte dei partecipanti dichiarasse un monitoraggio regolare dei livelli di fenilalanina, quasi la metà riferiva un valore plasmatico elevato nei sei mesi precedenti, mentre un terzo non lo conosceva affatto. Tra coloro che seguivano la sola dieta restrittiva povera di fenilalanina (low-Phe), il 42% si dichiarava pienamente aderente, l’82% assumeva i sostituti proteici meno delle 4–5 volte al giorno raccomandate e il 55% indicava nella pressione sociale il principale ostacolo all’aderenza.
“Non si tratta solo di evitare alcuni cibi”, spiega Manuela Vaccarotto, vicepresidente dell’Associazione Italiana Sostegno Malattie Metaboliche Ereditarie (Aismme). “Significa pianificare continuamente cosa mangiare, leggere le etichette, pesare, calcolare l’apporto di fenilalanina, assumere con regolarità i sostituti proteici e, soprattutto, cercare di rendere tutto questo compatibile con una vita che deve restare il più possibile normale”. Nei bambini il carico ricade sulla famiglia: “Il caregiver diventa spesso il vero regista della terapia”. Con la crescita passa alla persona, e “l’aderenza alla terapia nutrizionale non è soltanto una questione di forza di volontà”.
Ne consegue che la mancata aderenza va considerata in tutta la sua complessità. “Quando un adolescente o un adulto fa fatica a seguire il trattamento, non dobbiamo fermarci alla domanda ‘perché non lo fa?’, ma chiederci ‘che cosa lo rende così difficile?’. La qualità di vita dovrebbe essere considerata un vero indicatore dell’efficacia delle cure, accanto al controllo metabolico”.
Transizione e differenze regionali
Il passaggio all’età adulta è la fase in cui il percorso di cura rischia più spesso di interrompersi: secondo una pubblicazioni internazionali, una percentuale significativa di adulti può essere persa al follow-up. Nello studio PKU ATTITUDE, in quasi tutti i centri partecipanti i pazienti con PKU erano seguiti principalmente da pediatri o neurologi pediatrici, anche in età adulta, mentre i programmi di transizione strutturati esistono in pochissimi centri italiani.
“Il passaggio dall’età pediatrica all’età adulta è uno snodo fondamentale, un momento in cui l’autonomia spesso aumenta e, allo stesso tempo, la supervisione familiare diminuisce”, osserva Vaccarotto. “La persona deve diventare protagonista della propria cura, ma non può essere semplicemente lasciata sola. L’obiettivo deve essere accompagnarla gradualmente verso l’autonomia, fornendole gli strumenti giusti”. Per farlo, “accanto alla componente medica e nutrizionale servono supporto psicologico, educazione terapeutica, strumenti pratici e una rete assistenziale in grado di sostenere la persona nelle diverse fasi della vita”. E serve “uno spazio di ascolto in cui la persona possa parlare delle proprie difficoltà senza sentirsi giudicata”. Le associazioni di pazienti, aggiunge, “possono fare da ponte tra la persona, i professionisti e le istituzioni”.
L’offerta, tuttavia, non è uniforme. I centri specializzati sono concentrati nelle grandi città, con una lieve prevalenza al Nord, e differiscono per la presenza di dietisti, psicologi e specialisti dell’adulto, come neurologi, endocrinologi e internisti, per le modalità di monitoraggio della fenilalanina e per la disponibilità di percorsi strutturati per gli adulti. Per Paolo Signorotto, Senior Director e Head of Italy di PTC Therapeutics, le istituzioni sanitarie “sono fondamentali per promuovere standard di cura più uniformi e ridurre le disuguaglianze regionali”. L’obiettivo è “garantire che ogni persona che vive oggi con la PKU, indipendentemente dall’età o dal luogo di residenza, possa beneficiare di un’assistenza continuativa, multidisciplinare e di alta qualità”.
Il ruolo dell’industria
Secondo Signorotto, molte difficoltà “restano invisibili proprio perché il successo dello screening neonatale ha comprensibilmente concentrato l’attenzione sulla fase iniziale del percorso del paziente”. Per questo PTC Therapeutics investe nella sensibilizzazione e nell’ascolto continuo. “Ascoltare significa comprendere non solo gli aspetti clinici della PKU, ma anche la realtà quotidiana vissuta da pazienti e famiglie. Come industria, il nostro ruolo è essere un partner responsabile all’interno di questo ecosistema, favorire il dialogo, sostenere la generazione di conoscenza e contribuire a costruire ponti tra scienza, politica sanitaria ed esperienza concreta dei pazienti”.
Tra le conoscenze da generare ci sono anche i dati. In Italia non esiste un registro nazionale dedicato alla PKU: il numero dei pazienti resta una stima e la distribuzione regionale dei bisogni non è nota con precisione. “Una maggiore conoscenza consente una programmazione migliore, un’allocazione più efficace delle risorse e un’assistenza sempre più centrata sui bisogni delle persone”, spiega Signorotto, per il quale innovare “significa anche migliorare l’organizzazione dell’assistenza, generare evidenze significative e sviluppare strumenti e servizi che favoriscano il coinvolgimento dei pazienti, il monitoraggio e la continuità delle cure nel lungo periodo”.
Il consenso nazionale italiano pubblicato nel 2021, elaborato da 46 esperti, raccomanda il monitoraggio della fenilalanina per tutta la vita, un team con almeno uno specialista metabolico, un dietista e uno psicologo, e una transizione strutturata verso i servizi per adulti. Queste raccomandazioni devono tradursi in un’assistenza uniforme su tutto il territorio nazionale, dall’infanzia all’età adulta. “L’obiettivo non è semplicemente risolvere le singole criticità”, conclude Signorotto, “ma contribuire a costruire un sistema più connesso e resiliente, davvero centrato sulla persona”.
Articolo realizzato con il supporto di PTC Therapeutics Italy.
